
Собственно, для него это была уже вторая катастрофа. Первая произошла в 1916 году, когда судно пропороло себе днище о подводный камень в Кандалакшском заливе. Шестнадцать лет пролежал «Садко» на дне, прежде чем подводники-эпроновцы его подняли. Судоремонтники завода «Красная кузница» вдохнули в него вторую жизнь. В 1934 году «Садко» совершил свой первый снабженческий рейс на Северную Землю. И хотя рейс получился неудачным - судно 23 дня находилось в ледовом дрейфе в северо-восточной части Карского моря, - за ним утвердилась репутация высокоширотника. На следующий год его направили в Первую высокоширотную экспедицию, которой руководил Г.А. Ушаков. Полярную гидрографию в ней представлял Н.И. Евгенов. В ходе Первой высокоширотной был установлен мировой рекорд свободного плавания за Полярным кругом (82°4’с.ш.) и открыт остров Ушакова в северной части Карского моря.
Летом 1937 года Третья высокоширотная экспедиция на «Садко» (капитан Николай Иванович Хромцов) под руководством профессора Визе, отплыла из Мурманска в Арктику. «Садко» принимал участие в обследовании островов Де-Лонга в Восточно-Сибирском море и последних поисках гипотетической Земли Савинкова. Кроме того, участники плавания выполнили многочисленные промеры, собрали интересные материалы по лоции. Однако, задачи были изменены и пароход направился для помощи судам затертым льдами в Карском море и море Лаптевых. Попытка преодолеть ледовую преграду оказалась неудачной, и «Садко» в свою очередь оказался блокирован льдами в районе Новосибирских островов. Вместе с ледокольными пароходами «Малыгин» и «Георгий Седов», «Садко» дрейфовал во льдах на север от Бельковского острова до 83°05' северной широты. Экспедиция не имела достаточных припасов для столь долгой зимовки, однако из-за сложных метеоусловий часть ее участников и членов экипажа судна удалось эвакуировать лишь в апреле 1938 года. Сам «Садко» освободился от ледового плена только в сентябре 1938 года с помощью ледокола «Ермак».
Четвертую высокоширотную отменила война. «Садко» использовался как судно-снабженец. Из Архангельска в Арктику судно вышло 1 июля 1941 года. Выполнив рейс по снабжению полярных станций Карского моря, ледокольный пароход осуществлял проводку транспортных судов к проливу Вилькицкого, так как линейные ледоколы «И.Сталин» и «Ленин» находились еще в Мурманске. В августе 1941 года «Садко» совершил поход на мыс Арктический, откуда снял группу зимовщиков местной полярной станции. Ночью 11 сентября 1941 года он с полного хода выскочил на необследованное мелководье северо-восточнее островов Известий ЦИК. О том, как это произошло старший помощник капитана «Садко» А.Ф. Пинежанинов вспоминал так: «На карте, которой мы пользовались, на нашем пути были редкие глубины порядка 35-40 метров. Для проверки глубин капитан приказал измерять глубины с кормы лотом Томсона через каждые 15 минут, так как эхолот не работал... После очередного измерения глубины в 21 ч. 45 м. судно в 21 ч. 55 м. выскочило на неизвестную скалистую банку...» Погиб один человек. Остальных спасли. Корабль же спустя двое суток затонул. На карте теперь есть мелководье Садко. В катастрофе обвинили капитана парохода А.Г. Корельского. Его судили и приговорили к высшей мере наказания. Расстрелян он был в Архангельске в 1942 году.