

Появился он на свет в городе Николаеве Украинской ССР в семье рабочего, впоследствии военнослужащего, погибшего на фронте в 1944 году. С 1941 года - в эвакуации в Ульяновске, там учился в механическом техникуме. С 1944 года Чернавин - воспитанник Бакинского подготовительного военно-морского училища, которое окончил в 1947 году. В 1951 году он окончил высшее военно-морское училище имени М.В. Фрунзе в Ленинграде.
Надев лейтенантские погоны, Чернавин прибыл на Северный флот, который стал его судьбой на целых тридцать лет. Первый гарнизон – легендарный Полярный, первый корабль – овеянная огнем войны подводная лодка С-102, первый командир – капитан 3 ранга Иван Пархомюк. Владимир Чернавин прошел все ступени корабельной, а затем и штабной службы: от командира минноартиллерийской боевой части до главкома. «Море любит. Плавает много и охотно», так характеризовало Чернавина флотское начальство тех лет.
«В 1959 году, - сообщается на сайте http://www.rupr.net/2009/12/farvatery-admirala/, - В.Чернавин поднялся на мостик одной из первых атомных подводных лодок К-21. Ходил на ней под лед, прокладывая подводные трассы под ледяным куполом Арктики. Он первым испытал атомный корабль на полную автономность – на 50-суточное плавание. Возглавил комиссию по разработке инструкции для подледного плавания атомоходов. Все ее положения были проверены собственным страхом и риском, собственным опытом: методика поиска полыней и всплытия в них, приледнение и проламывание ледяного панциря. А потом были сверхдальние переходы атомных подводных лодок. Там он получил Золотую Звезду Героя. Там приобрел уникальный океанский опыт. Те походы носили стратегический характер: Тихоокеанский флот СССР наращивал свою ударную мощь. Между походами Владимир Чернавин учился: классы командиров кораблей, Военно-морская академия, Академия Генерального штаба. Командовал дивизией, флотилией атомных подводных лодок, Северным флотом…»
О том, как стал командующим Северным флотом, Чернавин вспоминал следующее: «Закончилась в 1977 году инспекция Министерства обороны и эта инспекция прошла для нас не совсем удачно. Командующим Северным флотом был Егоров Георгий Михайлович, я был начальником штаба Северного флота - Первым заместителем. Разбирались результаты инспектирования на коллегии Министерства обороны... Маршал Советского Союза Устинов поставил такие сроки: «Через два года, я назначаю повторное инспектирование Северного флота. Если будут результаты те же, пеняйте сами на себя». Меня только с окончанием этой инспекции назначили командующим Северным флотом, а Егорова направили в Москву на должность начальника Главного штаба - Первого заместителя Главнокомандующего».
Чернавин справился с поставленной задачей. На посту командующего Северным флотом он внес большой вклад в укрепление мощи самого молодого флота СССР. За 4 года его командования по итогам двух лет Северный флот занимал первое место по итогам боевой подготовки.
Главком ВМФ СССР Адмирал Флота Советского Союза С.Г. Горшков давно заприметил везучего адмирала-подводника. «То, что Сергей Георгиевич Горшков решил передать ВМФ в мои руки, тоже отчасти везение, – утверждает В.Н. Чернавин. – За те три десятка лет, когда ВМФ командовал С.Г. Горшков, скольким адмиралам ни прочили место главкома - никого не утвердили. Мне даже мысленно не хотелось продолжать эту очередь бесперспективных претендентов».
В декабре 1985 года адмирал флота Владимир Чернавин возглавил военно-морской флот Советского Союза и оставался в этой должности до распада СССР. С февраля 1992 года Чернавин - Главнокомандующий ВМФ Объединенных Вооруженных Сил Содружества независимых государств (СНГ). С августа 1992 года он - в распоряжении Министра обороны Российской Федерации. С февраля 1993 года - в отставке.
Живет в Москве.